Durante el siglo XVI, España -con su vastísimo imperio colonial- había sido el país más poderoso de la Tierra. El siglo XVII fue, en cambio, un siglo de decadencia y graves problemas: España había derrochando su riqueza y se hallaba y se hallaba en una profunda crisis y social.
La miseria reinaba en la sociedad española. Ante este panorama de crisis, la gente adoptó dos actitudes contrarias: unos reaccionaron con pesimismo; otros prefirieron dar la espalda a la realidad y se refugiaron en la vida frívola y en un mundo falso de bella ilusiones.
Nuevamente la gente empezó a cambiar su modo de pensar: si el hombre del Renacimiento había confiado en la naturaleza y creído en un mundo perfecto y armonioso, el hombre del siglo XVII piensa que la naturaleza es engañosa, y el mundo es un conjunto de falsas apariencias. Se compara la vida humana con un sueño y se desvaloriza todo lo terrenal.
A pesar de la profunda crisis, el arte y la literatura del siglo XVII expresaron una magnifica calidad. Tanto es así, como sabemos, el período que abarca desde la segunda mitad del siglo XVI hasta finales del siglo XVII, se denomina el Siglo de Oro de la literatura española.
El XVII fue, entonces, un siglo de esplendor cultural. Las cortes de los reyes, que vivían rodeados de lujos y ostentaciones, se convirtieron en refugio para muchos artistas. Algunos nobles, también, protegieron económicamente a escritores importantes.
Regularmente se distinguen dos períodos del Siglo de Oro: el primero vinculado al reinado de Carlos V, tiene gran influencia del Renacimiento italiano y en él se destaca la novela picaresca; el segundo, mejor conocido como período Barroco en el cual sobresale la obra de Cervantes.
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